Parásitos intestinales: síntomas, causas, prevención y cuándo ir al médico

Los parásitos intestinales son organismos que viven dentro del aparato digestivo de una persona y se alimentan de ella. Los hay de dos grandes tipos: los protozoos, que son microscópicos (como la Giardia o la Entamoeba), y los helmintos, es decir, las lombrices o gusanos (como los oxiuros y las Ascaris, la lombriz de tierra más conocida).

En Colombia se habla de «parásitos» o «lombrices» para referirse a casi todos ellos. Algunos pasan inadvertidos durante meses y otros dan molestias claras. Por eso no hay que suponer ni descartar nada por cuenta propia: solo un examen confirma si hay o no un parásito y de cuál se trata.

Casi siempre llegan por la boca: con agua, alimentos o manos que tuvieron contacto con materia contaminada. Las vías más frecuentes son:

• Beber agua sin potabilizar o sin hervir.
• Comer frutas, verduras o ensaladas sin lavar bien.
• Comer carnes o pescados sin cocción completa.
• No lavarse las manos después de ir al baño o antes de comer.
• Caminar descalzo sobre tierra contaminada, sobre todo los niños.
• El contacto cercano con otra persona o con una mascota que no ha sido desparasitada.

Por eso son más comunes en lugares con acceso limitado a agua potable y entre los niños, que juegan en el suelo y se llevan las manos a la boca. Pero cualquier persona puede tenerlos.

Los síntomas que se asocian con los parásitos intestinales son digestivos y generales, y se confunden fácilmente con otras causas. Los más mencionados son:

• Dolor o molestia abdominal que va y viene.
• Diarrea, estreñimiento o cambios en las deposiciones.
• Gases e hinchazón del abdomen.
• Náuseas o pérdida del apetito.
• Picazón alrededor del ano, sobre todo de noche (típica de los oxiuros).
• Cansancio sin explicación o pérdida de peso.
• Irritabilidad o sueño inquieto en los niños.

Ninguno de estos signos, por sí solo, demuestra que haya un parásito: pueden deberse a la comida, al estrés, a intolerancias o a otras enfermedades. Si se repiten o duran varios días, lo sensato es consultar y hacerse el examen.

El diagnóstico se hace con un examen de materia fecal, llamado coproscópico o coprológico, que ordena un profesional de la salud. A veces se piden varias muestras en días distintos, porque algunos parásitos no aparecen en todas las deposiciones. En el caso de los oxiuros existe además la prueba de la cinta adhesiva, que se toma en la mañana.

El resultado le dice al médico qué parásito hay, y de eso depende qué indicación recibe. Sin examen, tomar algo «por si acaso» puede retrasar el diagnóstico de lo que de verdad está pasando.

Los parásitos confirmados se tratan con medicamentos antiparasitarios que indica el médico, según el tipo de parásito, la edad y la situación de cada persona. En algunos casos conviene que toda la familia reciba tratamiento a la vez, y el profesional indica si hay que repetirlo. Por eso no es buena idea automedicarse ni usar dosis de otra persona.

Durante el tratamiento ayudan las medidas de higiene de siempre: lavar bien las manos, mantener las uñas cortas, lavar la ropa de cama y limpiar los baños con frecuencia.

La prevención se basa en la higiene del agua, de los alimentos y de las manos. Son hábitos sencillos que se pueden practicar en cualquier casa:

1. Manos limpias

   Lávalas con agua y jabón antes de comer, antes de cocinar y después de ir al baño.

2. Agua segura

   Bebe agua potable o hervida y usa agua segura para lavar los alimentos.

3. Alimentos lavados y bien cocidos

   Lava las frutas y verduras, y cocina bien las carnes y los pescados.

4. Calzado y mascotas

   Evita que los niños anden descalzos en tierra y desparasita a las mascotas según indique el veterinario.

Los remedios y las plantas de uso casero no reemplazan el examen ni el tratamiento que indica el médico cuando hay un parásito confirmado. En la cocina colombiana se usan ajo, ahuyama, menta o plantas de infusión, y forman parte de la tradición, pero que se usen no es lo mismo que demostrar que eliminan un parásito concreto.

Lo que sí está al alcance de todos es lo natural que previene: el agua segura, la comida bien lavada y cocida y la higiene de manos. Si crees que puedes tener parásitos, el primer paso es el examen, no un producto.

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Consulta pronto si las molestias duran más de unos días, se repiten o aparecen señales de alarma. Pide cita sin esperar si notas:

• Sangre o moco en las deposiciones.
• Diarrea que no cede o signos de deshidratación.
• Fiebre, dolor abdominal intenso o vómito persistente.
• Pérdida de peso sin motivo o cansancio que no mejora.
• Síntomas en niños pequeños, en mujeres embarazadas o en personas con defensas bajas.

Lleva el resultado del examen a la consulta y no suspendas ni cambies ningún medicamento sin hablarlo antes con tu médico.